Après un premier ouvrage consacré à John Coltrane ("The Wise One"), publié en 2019 chez le même éditeur, Nicolas Fily s'intéresse cette fois à la vie du charismatique trompettiste afro-américain Donald Eugene dit "Don" Cherry, né à Oklahoma City, en 1936.
Originaire de Bretagne, l'auteur a notamment travaillé au Festival des Trans Musicales avant de devenir disquaire à Rennes puis Bruxelles. Il est également rédacteur pour le webzine Goûte Mes Disques. Autant dire que l'homme connaît la musique ! Et le free jazz en particulier comme le prouve cette biographie, à la fois savante et ludique, intitulée "Don Cherry, le petit prince du free". Quant au parallèle avec le célèbre personnage de Saint-Exupéry, il s'explique par la volonté de Don Cherry de redessiner un monde trop étroit pour lui. Celui d'une Amérique conservatrice dans laquelle sa liberté de musicien avait du mal à s'exprimer. On apprend d'ailleurs que "Le Petit Prince" était son livre de chevet.
Au fil des chapitres, on suit les pas d'un artiste qui prendra très tôt des chemins buissonniers pour nourrir sa soif d'apprendre. Après avoir délaissé le piano, il alterne trompette, cornet et trompette miniature, multiplie les collaborations artistiques, donnant ainsi la réplique à Ornette Coleman, Sonny Rollins, John Coltrane... A la fin de l'année 1964, on le retrouve à Paris où il se produit au Caveau de la Huchette ou à la Vieille Grille. C'est d'ailleurs à Paris que Don enregistrera, en avril 1965, dans les studios de l'ORTF, son premier album en tant que leader intitulé "Togetherness". Après un concert dans un autre club parisien, Patrice Blanc-Francard écrira dans son "Dictionnaire amoureux du jazz : "Je sors du club incrédule et émerveillé. J'ai conscience d'avoir vu devant moi se faire, s'inventer, et se découvrir en un instant un moment important de l'histoire du jazz nouveau en un sommet d'empathie musicale...Cette soirée au Chat qui Pêche est l'un des moments musicaux qui auront profondément marqué ma vie". La confirmation, s'il en était besoin, que le trompettiste parfois considéré comme un éternel second est devenu un véritable un chef de file. Il signe alors un contrat pour trois albums dans le fameux label Blue Note. L'auteur nous rappelle au passage que Don Cherry a participé à l'enregistrement de l'album "The Bells" de Lou Reed, à la musique du film "Le Départ" avec l'acteur emblématique de la Nouvelle Vague Jean-Pierre Léaud, retrouvé sa fille Neneh pour quelques concerts en Angleterre et sur deux titres de l'opus"I Am Cold", s'est produit aux côtés de Sun Ra, considéré comme l'un des pères du mouvement afrofuturiste, délaissé régulièrement New York ou Los Angeles pour des voyages initiatiques en Afrique ou en Europe... Avant de s'éteindre prématurément, le 19 octobre 1995, à l'âge de 58 ans, en nous laissant une dernière oeuvre "Dona Nostra" portée par la symbolique et superbe ballade "In Memoriam".
En un peu plus de 250 pages, truffées de témoignages, de chroniques de l'époque et de références, l'auteur nous invite à découvrir l'apport considérable de Don Cherry dans l'émergence du free jazz, sur fond de ségrégation et de mutations sociales.
- "Don Cherry, le petit prince du free", éditeur Le Mot et le Reste, dans les librairies le 22 mars 2023. 264 pages - broché, 23 Euros.